リーダー的存在の主人公「たけし」と、様々なキャラクターが繰り広げる少年漫画である。タイトルに「世紀末」とあるが、連載は21世紀に入っても続き、作中でもそれをネタにしている。連載当初は1話読み切り形式の「ハートフルギャグコメディ漫画」であったが、中盤からはシリアスなバトル編と、いつものギャグ編を交互に繰り返していく構成となっていった。登場人物の絵柄が『週刊ヤングマガジン』（講談社）に掲載していた「ゴリラーマン」の影響を受けている。
1997年より『週刊少年ジャンプ』（集英社）にて連載開始。2001年に第46回小学館漫画賞を受賞。正式なアニメ化はされていないが、1998年の「ジャンプ・スーパー・アニメツアー」にてアニメが製作された。このアニメはビデオになり、応募者全員サービスで配られた。
本作品は低年齢層を中心に人気を博しており、連載そのものは順調に進んでいたが、2002年8月に作者である島袋が女子高生との援助交際により逮捕される事件が起こる。この不祥事を理由に連載は打ち切られ、同年9月発売予定であった最新刊も発売中止となり、既刊の単行本全巻も絶版となった。なお、逮捕当時の『週刊少年ジャンプ』本誌には、編集部より読者へのお詫びの旨が載せられた。
その後しばらくの間、島袋は活動を自粛していたが、2004年になって同じ集英社の青年誌『スーパージャンプ』にて復帰を果たし、「たけし」の単行本も「世紀末リーダー伝たけし! ワイド判」として再刊開始。ワイド判への『週刊少年ジャンプ』連載分収録が終了しつつあった2005年6月より、『スーパージャンプ』にて「世紀末リーダー伝たけし! 完結編」というタイトルで連載が再開され、同年11月に完結した。
なお、連載に先立ってジャンプ本誌に掲載された読切（発表当時から「外伝」であった）は、島袋の初期作品と併せて『世紀末リーダー外伝たけし! 島袋光年短編集』（ジャンプ・コミックス）として発売された。
たけしとたけしの家族
たけし（声：長島雄一）
誕生日11月11日 星座さそり座 血液型O型 身長125cm 体重35kg
本作の主人公。外見は子供の域を超えており、小学1年生にしてすでに下の毛・胸毛・ヒゲが生え揃っている。自称「リーダー的存在」で、リーダー養成施設「リーダー保育園」で一番リーダー的だった者に贈呈される「リーダーバッジ」を肌身離さず付けている。8回もの転校を経て、ポッポ小1年2組に転入した。
特技は早食い早クソと運動全般。特に運動能力は凄まじく、生後2日でもう二足で歩き、更に生後3日で開脚前転をマスターするなど、人間離れした天性の才能を持つ。妙な言動や釣り合わない単位を使うことが多い（例：「住めば親子（住めば都）」「オレはまだ、3cmの力しか出してない気分だ」など）。授業は、居眠りが多いゴン蔵とは違って一応しっかり受けているが、テストがズタズタでその上ノートの取り方が何ともエキセントリックな為、通知表はゴン蔵以下である（本人は気にも留めていないが）。作者が沖縄県出身であることからか、語尾に「さ～」と付ける。
リーダー的「気」を溜める事によって、決め技である「リーダー的パンチ」や、異常に小さく遅いエネルギー砲「リーダー波」（かめはめ波のもじり）を始めとする数多くの技を使うことができる。例として、腕や脚などの筋肉を膨張させ、相手を威嚇すると同時に力を増す「リーダーお肉」、ただ睨むだけの技「リーダーにらみ」、本人曰く虫すら魅了する「リーダー魅せ」、とても低く良い声を出す「リーダー声（ボイス）」等がある。また、怒りが7万ボルトを超えると髪が逆立ち「スーパーたけし」に変身する。シリーズによってはその他様々な形態になることも多い。
幼少時代に偉大なリーダー的存在だった父・ヒロシを亡くし、その遺言「最も大切なのは人間の心だ」という言葉を受けて、「父ちゃんの夢を叶える」ためリーダー的存在になることを志した。
ヒロシ（声：井上和彦）
たけしの父親。リーダーバッジ取得者。職業は普通のサラリーマンだったが、周囲の人物からは「リーダー」として慕われていたという。だが本人は、「たけしの居る世界では平等な判断は出来ない」ことから、もう自分はリーダーではないと語っていた。
たけしが3歳の時、酔っ払いの喧嘩の仲裁に入り、誤って腹部を刺されて死亡したとされていたが、実際はバーバリアンと戦った際、安藤にたけしと夏江を人質に取られたために自ら死を選んだのである。その後、安藤からたけしと夏江を守るために、リーダーバッチの力で蘇生するも、安藤にそれを利用され、以後はバーバリアンの一員として活動していた。
なお、読み切り版でも同名・同じ容姿で登場したが、死に際に遺した言葉は「悪事は見逃せ。自分を大事にしろ」と全く正反対だった。
夏江
たけしの母親。ヒロシを亡くしてから、女手一つでたけしを育てている。仕事で忙しい毎日を送っているようだ。
小次郎
誕生日不明 星座不明 血液型不明 体高35cm 体重2.5kg
たけしのペットである「リーダー犬」。体が丸く、耳が垂れていて、手足が非常に短い。「やん」と鳴く。メロンパンが大好物（というか、メロンパンしか食べない）。
その正体は犬ではなく、「ヤンヤン族」という種族の仲間であった。元々は人里離れた「ヤンヤン谷」という所に住んでいたが、トップヘビー騒動を受けて人間界に脱出させられる。が、その際ヤンヤン族の「じーじ」のミスで頭を強打、記憶喪失となる（その後じーじと再会してヤンヤン谷に帰っても、全く記憶は蘇らなかった）。ヤンヤン族の主食である「ヤンヤンの実」は形状がメロンパンに酷似しており、小次郎がメロンパンしか食べないのはそのせいである。ヤンヤン族としての本名は「ヤヤヤンヤヤーヤンヤヤヤヤンヤヤヤヤンーヤヤヤヤヤンヤンヤ・のぶたか」だが、本人はこの名前を激しく嫌がっている。
じーじに逃されてからは放浪を続けた後、ダンディー協会にたまたま拾われ、「ミスターダンディーコンテスト97」の2位賞品としてたけしのペットとなる。だが、「2位のおまけ扱い」された事で、みつるのペットである優勝賞品のダンディー犬・ダンディーくんをライバル視している。
ベリア スニップ プット オランダ ポーズ フォロー 最終便 パピヨン カボル モンク デキス ライザー ユビキ オレン ムニエ はまおぎ タブカラー ライフ カーチ チークダン くぼち ビスター きこう しらかば シャー ポリタン リノリ ダンプ サスペ レーヨン ラバトリー ノルマ サイトシテ パルス アゼル マウンテン ジュール トリビア ジャパネ センタ リード いもづる カプラー レンレン ポーザル みやこ ダンテ トックス オーラ ジョンブル
たけしのおばあちゃん
たけしの父方の祖母。現在は外国中を飛び回り、様々な奉仕活動を行っている。本作の最強キャラだが、本名は不明（正式な名前は決まっていないため）。第1期リーダーバッチ取得者であり、リーダー保育園と関連した組織「リーダー本部」の最高ヘッドでもある。
高齢だが実力はたけし以上に高く、「新幹線より早く歩く」「3分の力でトラックを空の彼方まで投げ飛ばす」「ガッツは231000である」などが確認されている（正式に確認された負けは、バーバリアン編でのヒロシに変身した安藤戦だけ）。霊能力を使うことができ、少なくとも生きた人間に死者を憑依させることができることが確認されている。